Kaum eine Pflanzenart besitzt eine solche Fülle an Farben- und Formenreichtum wie die Orchidee. Es gibt rund 30.000 Arten unterscheiden Botaniker. Diese wurden als Heilmittel genutzt, als Aphrodisiakum und bis heute als Zierde und Dekoration. Doch die Blumen sind nicht nur schön, sondern auch äußerst listig: Um bestäubt zu werden und sich dadurch fortzupflanzen, haben Orchideen eine ganze Reihe von Tricks auf Lager.
Ursprung der der Pflanze
Vor rund 60 Millionen Jahren entwickelte sich die erste orchideenartige Pflanze. Damals schwebte sie noch nicht wie heute in den Baumwipfeln eines Regenwaldes, sondern wuchs in Indonesien am Boden. Bis sie ihr Leben auf Bäumen und ohne Erde als Nahrungsquelle einrichtete, dauerte es vermutlich noch viele Millionen Jahre. Abdrücke auf Stein (Fossilien) fand man nur wenige.
In der Luft, auf der Erde und auf Stein
Die meisten tropischen Orchideen sind Epiphyten, Aufsitzerpflanzen, das heißt sie wachsen auf anderen Pflanzen. In den Baumwipfeln des tropischen Regenwalds bekommen sie genau das Maß an Sonne und Schatten, das sie brauchen. Ein Teil der Wurzeln klammert sich an Äste und Zweige, andere ragen in die Luft. Als Nahrung dient, was sich an den Ästen aus vermoderten Pflanzenteilen ablagert und was der Regen und die hohe Luftfeuchtigkeit herantragen. Außer den Orchideen, die als Epiphyten auf den Bäumen leben, gibt es auch Arten, die auf dem Boden heimisch sind, einige wenige sogar auf Felsen.
Noch heute bringt sie immer neue Formen und Farben hervor, sogenannte natürliche Hybriden, indem sich sogar unterschiedliche Orchideengattungen mithilfe eifriger Insekten erfolgreich befruchten lassen. Während es in Europa etwa 250 Arten gibt, findet man in Australien rund 800, in Afrika 2000, in Südamerika um die 9000 und in Asien sogar 14.000 Arten. Und doch gedeihen die Schönheiten nicht nur in warmen Gebieten. Manche kommen sogar in Höhen von über 4000 Metern im Himalaja oder den südamerikanischen Anden vor.
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