Die Verkehrsampel wurde im Jahre 1922 von Garrett Morgan erfunden. Morgan wurde in Kentucky als Sohn ehemaliger Sklaven geboren. Eine Ausbildung hatte er nicht. Seinen Lebensunterhalt verdiente er zunächst mit der Reparatur von Nähmaschinen. Mit der Zeit liefen die Geschäfte immer besser und er eröffnete 1907 sein eigenes Geschäft. Kurze Zeit später eröffnete er ein gutlaufendes Schneidergeschäft, was von Aufträgen nur so überschwemmt wurde. Während er seine Geschäfte weiterleitete, experimentierte er an neuen Erfindungen. Er patentierte zwei Sicherheitshauben, die bei rauchhaltiger Luft zum Einsatz kamen. Als eines Tages mehrere Menschen in einem Tunnel eingesperrt waren, rettete seine Erfindung ihr Leben. Fortan wurde der Garrett Morgan als genialer Erfinder in den Schlagzeilen genannt.
Seine erfolgreichste Erfindung war jedoch die Verkehrsampel. Als es immer mehr zugelassene Autos gab, kam es öfter zu Unfällen. Es gab zwar ein „Stop an Go“ Mechanismus, welches von einem Polizisten mit der Hand bedient wurde. Dieser funktioniert aber nur, wenn sich der Verkehr in die eine oder andere Richtung bewegt. Morgan erfand schließlich Signalampeln, die das Verkehrsproblem lösen sollten. Schließlich wurde eine Testversion eingeführt und die Ampeln wurden an ein paar Straßen eingesetzt. Die Ampeln funktionierten zwar immer noch nach dem „Stop and Go-Prinzip“, die Bedienung erfolgte jedoch Dank elektronisch betriebener Kurbel automatisch. Dadurch wurde der Verkehr von selbst angehalten oder die Vorfahrt wurde angezeigt.
1927 wurde schließlich erstmals eine vollständig automatische Ampel aufgestellt. Die Erfindung wurde in ganz Nordamerika eingesetzt. Die Rechte an der Erfindung verkaufte Garrett für 40.000 $ an General Electric . Später wurden die Mechanismen zwar geändert und erweitert, das Grundprinzip blieb jedoch bestehen. Mit der Zeit wurden die Ampeln auch in Europa eingesetzt. Zur Regelung des Verkehrs mit Ampeln kommen Induktionsschleifen, Videokamera und Bewegungsmelder zum Einsatz. Diese Komponenten mussten mit der Zeit eingesetzt werden, weil der Straßenbau immer komplexer wurde und es immer mehr angemeldete Autos gab.
Mit Rücksicht auf die zumutbare Wartezeit der anderen Verkehrsteilnehmer ist ein Maximalwert eingestellt. Es ergibt sich eine variable Umlaufzeit aus der Summe der Ampelphasen. Zur Anwendung kommen dabei verschiedene Programme. So bleibt beispielsweise eine Ampel am Wochenende länger grün, wenn nicht so viele Autos unterwegs sind.
Garrett Morgan starb im Jahre 1963. Er bekam von der amerikanischen Regierung eine Auszeichnung für Verkehrssicherheit. Und auch wenn keine Auszeichnung in dieser Kategorie existieren würde, müsste man sie für Garrett Morgan neu erfinden. Immerhin können nur wenige Menschen eine derartige Leistung vorweisen. Denn Verkehrsampel gibt es in nahezu allen Straßenecken unseres Planeten.
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